Formula strutturale del gruppo funzionale dell'acido fosforico in soluzione acida. In soluzione alcalina, questo gruppo funzionale rilascia due atomi di idrogeno e il fosfato ionizzato ha una carica formale pari a -2. Lo ione fosfato è uno ione poliatomico costituito da un atomo di fosforo circondato da quattro atomi di ossigeno, formando un tetraedro regolare. Lo ione fosfato ha una carica formale pari a -3 ed è la base coniugata dello ione idrogeno fosfato; lo ione idrogeno fosfato è la base coniugata dello ione diidrogeno fosfato; e lo ione diidrogeno fosfato è la base coniugata dell'acido fosforico. È una molecola ipervalente (l'atomo di fosforo ha 10 elettroni nel suo guscio di valenza). Il fosfato è anche un composto organofosforico con la formula chimica OP(OR).
Ad eccezione di alcuni metalli alcalini, la maggior parte dei fosfati sono insolubili in acqua in condizioni standard.
Nelle soluzioni acquose diluite, il fosfato esiste in quattro forme. In un ambiente fortemente alcalino lo ione fosfato è più abbondante; in un ambiente debolmente alcalino, lo ione idrogeno fosfato è più abbondante. In un ambiente acido debole, gli ioni diidrogeno fosfato sono più comuni; in un ambiente fortemente acido, l'acido fosforico-solubile in acqua è la forma principale.
